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Los amantes de los clásicos autobuses de dos pisos salieron temprano la neblinosa mañana del viernes para tratar de viajar en su último día de servicio regular después de medio siglo. Los Routemaster rojos, con sus conductores y sus plataformas abiertas para subir y bajar, realizaban sus últimos viajes al mediodía.

“Es un día triste. Los buses fueron reparados y podían durar varios años más”, dijo Rustom Battiwalla, un ex chofer que fue a Londres desde Bristol, en el oeste del país.

Las autoridades de transportes de Londres dicen que el venerable vehículo no admiten personas en sillas de ruedas, y deben ser reemplazados por otros más accesibles: algunos de doble piso y otros de dos cuerpos articulados. A partir del viernes, los Routemaster sólo funcionarán para el turismo en dos rutas a través del centro de Londres.

“Estamos perdiendo nuestras tradiciones. Cualquiera diría que querríamos conservar los Routemaster”, dijo Fred Martin, de 59 años, que vino desde Norwich con la esperanza de viajar por última vez en uno de los enormes autobuses.

El Routemaster, diseñado específicamente para Londres, apareció a mediados de los años 50 para reemplazar a los viejos trolebuses eléctricos. Sus fanáticos dicen que su carrocería de aluminio, liviana pero duradera, su bajo consumo de combustible y sus repuestos fácilmente reparables hacen del vehículo una pieza clásica del diseño británico.

Su muerte ha dado lugar a un réquiem orquestal, libros y homenajes fotográficos. Generaciones de pasajeros lo han preferido por la facilidad para subir y bajar, y por los llamados conductores que venden los pasajes — y dan información — al pasajero ya sentado.

El autobús que realizaba el viaje final el viernes por la ruta 159 de Marble Arch a Brixton era un RM2217, fabricado en 1968, el último Routemaster que salió de la planta. El chofer era Winston Briscoe, de 62 años, que llegó de Jamaica en 1962. El conductor era Lloyd Licorish, de 61, que llegó de Barbados en 1965. Muchos trabajadores de la empresa London Transport eran inmigrantes caribeños.