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La Comisión Europea autorizó hoy la adquisición de la compañía aérea suiza Swiss Internacional Air Lines por parte de la alemana Lufthansa, a condición, entre otras concesiones, de que las partes cedan algunos de sus derechos de vuelo y aterrizaje (slots) en los aeropuertos de Zurich y Frankfurt.

A la luz de los compromisos asumidos por las partes a este respecto, la Comisión consideró que la operación no obstaculizará de forma significativa la competencia efectiva en el Espacio Económico Europeo o en una parte sustancial de éste. “La consolidación del sector aéreo en Europa es buena”, declaró la comisaria de Competencia, Neelie Kroes, “pero no debe desembocar en un aumento de precios o en una reducción del número de transportistas”.

Los compromisos asumidos por Lufthansa garantizan que aerolíneas puedan proponer nuevos servicios en competencia con la empresa fusionada. La operación, que también ha obtenido ya la luz verde de las autoridades de Competencia de EEUU, se remonta al 20 de mayo de 2005, cuando Deutsche Lufthansa y Swiss celebraron un acuerdo en virtud del cual Lufthansa adquiría la mayoría de las acciones y el control exclusivo de Swiss.

Según las investigaciones de la Comisión, la adquisición de Swiss por Lufthansa eliminaría o reduciría considerablemente la competencia en varias conexiones intraeuropeas, en particular, Zurich-Frankfurt y Zurich-Munich, y sobre algunas rutas de largo recorrido hacia los Estados Unidos, Sudáfrica, Tailandia y Egipto. Para llegar a esta conclusión, la Comisión tuvo en cuenta también la incidencia de la estrecha cooperación que existía entre Lufthansa y los otros miembros de la alianza aérea Star Aliance.

Con el fin de eliminar las preocupaciones de la Comisión, las partes se comprometieron a devolver slots en los aeropuertos de Zurich, Frankfurt, Munich, Düsseldorf, Berlín, Viena, Estocolmo y Copenhague. Esta decisión crea las condiciones que permiten a las compañías competidoras ofrecer hasta 41 vuelos ida y vuelta al día sobre las conexiones en cuestión.

Con el fin de fomentar la entrada de competidores, un nuevo operador podrá, después de un período determinado, también adquirir “derechos adquiridos” sobre los slots obtenidos para las conexiones Zurich- Frankfurt y Zurich- Munich, a condición de proponer vuelos sobre la conexión durante al menos tres años. Esta disposición aumenta el valor de los slots liberados y reduce mucho el riesgo que representa una nueva implantación.

El compromiso relativo a los derechos de vuelo se acompaña de medidas según las cuales Lufthansa se abstiene de aumentar su oferta provisional de vuelos sobre las conexiones en cuestión, con el fin de conceder una oportunidad equitativa a los nuevos llegados.

Por último, la autoridad suiza de regulación de la aviación civil garantizó a la Comisión que concedería derechos de tráfico a otras compañías aéreas que desean hacer escala en Zurich sobre las conexiones hacia los Estados Unidos u otros destinos fuera de la Unión Europea. Las autoridades suizas y alemanas de aviación civil dieron también garantías de que se abstendrían de controlar los precios sobre las conexiones largo recorrido. Este compromiso es importante, ya que la Comisión tuvo en cuenta, en su análisis del mercado, la existencia de una competencia indirecta, o de red, sobre las conexiones de largo recorrido.

SINERGIAS DE 160 MILLONES

Lufthansa anunció el pasado 3 de de junio controlar ya el 96% del capital de Swiss una vez concluido el plazo de aceptación previsto de la oferta pública de adquisición (OPA). La operación de absorción creará unas sinergias tanto en el apartado de ingresos como en el de costes valoradas en 160 millones de euros anuales a partir de 2008.

De acuerdo con el modelo de integración elegido, la heredera de la desaparecida Swiss Air “permanecerá como una aerolínea mayoritariamente independiente con la gestión y domicilio social en Suiza”, aunque la flota y tripulaciones serán gestionadas dentro del sistema de Lufthansa. Debido a las leyes antimonopolio y a las regulaciones del tráfico aéreo, la integración de Swiss en Lufthansa se está llevando a cabo mediante la creación de una nueva sociedad de nacionalidad suiza denominada AirTrust.

De este modo, las acciones de Swiss pasarán a ser controladas por AirTrust, en la que Lufthansa tendrá una participación inicial del 11%, que elevará al 49% en el tercer trimestre de 2005. Finalmente, Lufthansa se hará entre 2006 y 2007 con el 100% de las acciones de AirTrust en coordinación con Swiss.

El precio total de la operación podrá elevarse hasta 310 millones de euros. Esta cantidad se divide en 45 millones por el 15% del capital flotante y otros 265 millones como máximo por la transacción con los accionistas mayoritarios (Gobierno suizo, Cantón de Zurich, los bancos UBS y Credit Suisse y otras importantes firmas suizas como Nestlé, Novartis, Amag, Swiss Re, Roche, Swisscom y Zurich Financial Services).