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El primer avión tripulado e impulsado sólo con energía solar dará la vuelta al mundo en 2010, tras superar la dificultad técnica de volar de noche que hizo fracasar al antiguo proyecto ‘Helios’ de la agencia estadounidense NASA en 2001. El prototipo, dirigido por el piloto y científico suizo Bertrand Piccard, estará cubierto de celdas fotovoltaicas y necesitará pesadas pilas que almacenen la energía para que continúe volando durante las horas de noche.

Según publica hoy la revista ‘online’ de ciencia y tecnología ‘Tendencias 21′, el avión contará con dos motores en la cola que ayudarán al despegue sin asistencia y que cargarán las pilas. El proyecto pretende demostrar que el desarrollo sostenible no está reñido con el progreso.

De esta forma, el sol será el que sirva de ‘combustible’ a una nueva generación de aviones, que se han desarrollado en el marco del Proyecto ‘Solar Impulse’, en el que ya se está trabajando para la construcción de este avión alimentado por esta energía limpia y destinado a dar la vuelta al mundo. El viaje será realizado previsiblemente por Piccard y su colega Brian Jones. Ambos dieron la primera vuelta al mundo en globo sin escalas en 1999.

Los creadores del proyecto piensan que el futuro del Planeta depende del desarrollo de nuevas tecnologías más que de la reducción de nuestra movilidad o de nuestra calidad de vida. En este sentido, el ‘Solar Impulse’ pretende contribuir a ese progreso, aunque de forma no agresiva con el Medio Ambiente.

Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha apoyado el proyecto ofreciéndole las tecnologías espaciales disponibles en Europa a través de su Programa de Transferencia de Tecnologías. Además, el Instituto Federal Suizo de Tecnología (Swiss Federal Institute of Technology), con sede en Lausana, será el asesor científico oficial del proyecto.

La intención del ‘Solar Impulse’ es la de promover el uso de energías alternativas en la aviación, en este caso la solar, inagotable y limpia en comparación con los combustibles fósiles contaminantes que se utilizan en la actualidad.

Aunque el diseño del avión no se concebirá para transportar a muchos pasajeros, pretende sobre todo despertar el interés público por aquellas tecnologías capaces de contribuir al desarrollo sostenible.

La industria espacial europea ha desarrollado algunos de los más eficientes sistemas de gestión energética, células solares, y sistemas de almacenamiento de energía, con los que se conseguirá que este avión vuele sin problemas y sin el uso de ningún combustible tradicional.

CALENDARIO DEL PROYECTO

El vuelo alrededor del mundo sin escalas con este avión está previsto para 2010, descartándose la primera fecha propuesta, 2006, cuando se dio a conocer el proyecto en 2003. En una actualización del proyecto que acaba de hacerse pública, se confirma que el prototipo será pilotado por tres personas: Bertrand Piccard, presidente e iniciador del proyecto, Brian Jones, representante del programa de desarrollo sostenible, y André Borschberg director ejecutivo del proyecto.

El diseño conceptual del avión ya está en marcha y el prototipo estará construido en 2007. Durante 2008 se harán las primeras pruebas de vuelo, que incluirán vuelos nocturnos, y en 2009 se harán los primeros vuelos de varios días de duración. Finalmente, en 2010 el ‘Solar Impulse’ dará la vuelta al mundo sin escalas.

Será un viaje dividido en cinco fases, cada una de las cuales durará entre tres y cinco días. El primer avión solar volará desde el oeste hacia el este, situándose entre 10 y 30 grados al norte del Ecuador para aprovechar mejor las corrientes de aire y los rayos solares.

En 2010, el primer desafío de los pilotos será conseguir que el avión vuele durante la noche, algo que no pudo lograrse con el Proyecto Helios, de la agencia espacial estadounidense NASA que se desplomó en agosto de 2001 en aguas del Océano Pacífico cuando intentaba mantener los niveles de energía durante la noche y 29 minutos después de despegar de la base de lanzamientos de misiles del Pacífico.