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La Comisión Europea publicó hoy una consulta para determinar si los acuerdos arancelarios de la Asociación Internacional del Transporte Aéreo (IATA) pueden ser sustituidos por un sistema que afecte menos a la fijación de precios.

En concreto, Bruselas quiere analizar si estos acuerdos podrán seguir beneficiándose de una exención al Tratado sobre la prohibición de prácticas comerciales restrictivas. La Comisión reconoce que el sistema representa para los consumidores una ventaja evidente, que debe mantenerse, pero se pregunta si sería posible obtenerlo por medios menos restrictivos.

Las conferencias arancelarias reducen la competencia de precios entre las compañías aéreas, pero benefician a los consumidores permitiéndoles utilizar un único billete para un viaje que implica varios vuelos en aerolíneas diferentes (sistema denominado “interlínea”).

Para permitir algo así, las compañías aéreas que operan dentro de la UE se benefician de una exención por categoría que les permite discutir de los precios para el transporte regular de pasajeros, siempre que se refieran sólo al tráfico interlínea. La comisaria de Competencia, Neelie Kroes, cree que el sistema interlínea es “un principio ventajoso para los consumidores, pero la fijación de los precios no lo es. Debemos salvaguardar las ventajas pero deshacernos de las restricciones”, señala en un comunicado.

En la práctica, ello permite a IATA organizar conferencias arancelarias en el marco de las cuales los transportistas se ponen de acuerdo sobre las tarifas interlínea. De este modo, las compañías aéreas que desean participar en el sistema de IATA para el tráfico interlínea pueden explotar este tipo de servicios con otras compañías a las tarifas fijadas.

Sin embargo, según la Comisión “no es cierto que las ventajas económicas de las conferencias arancelarias IATA y los beneficios que obtienen los consumidores basten para compensar los efectos negativos de la restricción de competencia”.

El sistema puede aplicarse de varias maneras, en particular, por alianzas entre compañías aéreas y por acuerdos de código compartido. “La proliferación de estos acuerdos plantea la cuestión de si el sistema interlínea de IATA es necesario, habida cuenta de las otras formas que ya existen para los viajes aéreos dentro de la UE”, señala la Comisión en un comunicado.

La primera consulta que realizó la Comisión sobre este tema, en junio de 2004, suscitó una reacción mitigada. Mientas las compañías aéreas son favorables a la prórroga de las exenciones existentes, los clientes y las agencias de viaje no lo son. En principio, la exención actual expira el 30 de junio de 2005.